Sachs a Columbia Egyetem Fenntartható Fejlődési Központjának igazgatója, ahol az egyetem legmagasabb tudományos fokozatát, az egyetemi professzori rangot viseli. Sachs 2002 és 2016 között a Columbia Egyetem Föld Intézetének igazgatója volt. Az ENSZ Fenntartható Fejlődési Megoldások Hálózatának elnöke, az Energia Átmeneti Mérnökök Tanácsának társelnöke, a vatikáni Pápai Társadalomtudományi Akadémia akadémikusa, az ENSZ Fejlesztési Bizottságának biztosa, Tan Sri Jeffrey Cheah a Sunway Egyetem tiszteletbeli professzora és António Guterres ENSZ-főtitkár SDG-ügyvivője. Sachs 2001-18 között Kofi Annan (2001-7), Ban Ki Mun (2008-16) és António Guterres (2017-18) ENSZ-főtitkár különleges tanácsadója volt.

Mielőtt a Columbiához csatlakozott, Sachs több mint húsz évet töltött a Harvard Egyetem professzoraként, legutóbb a nemzetközi kereskedelem Galen L. Stone professzoraként. A Michigan állambeli Detroitban született Sachs a Harvardon szerezte diplomáját (B.A., M.A. és Ph.D.).